Cecilia Gallerani was de jongste minnares van de hertog van Milaan Ludovico Sforza, een zeer machtige en tevens wrede heerser. Zij woonde net als Leonardo da Vinci aan het hof in Milaan en organiseerde daar regelmatig salons: bijeenkomsten in de privé-sfeer waarbij schrijvers, dichters, filosofen en kunstenaars elkaar, en in hun werk geïnteresseerden, ontmoeten om werk te presenteren.
De hermelijn staat symbool voor Ludovico Sforza, en wordt door hem gebruikt als symbool voor zuiverheid en matigheid. Sforza had als bijnaam Ermellino Bianco (de witte hermelijn). Daarnaast is het diertje gekozen vanwege een slimme woordspeling op de achternaam van Cecilia: haar familienaam Gallerani lijkt op het Oudgriekse woord voor hermelijn (galéa).
Cecilia Gallerani wist zich ondanks haar jeugdige leeftijd (16 jaar) uitstekend te handhaven op het hof van Milaan. Zij moet dus een heel sterke en intelligente jonge vrouw geweest zijn.
